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L'apparition d'une fièvre chez l'enfant en bas âge peut susciter une vive inquiétude chez ses parents. Avec le temps cependant, même les nouveaux parents se rendent compte que la fièvre est un phénomène courant chez un enfant. La température normale peut varier. La température normale du corps se situe entre 36 et 37,5 °C (97 à 99 °F). Elle varie d'un enfant à l'autre et peut également fluctuer selon l'heure de la journée et le type de thermomètre que l'on utilise. La température subit également de légères variations au cours de la journée. Le matin, elle est habituellement plus basse que pendant l'après-midi et en soirée. De même, plus l'enfant s'agite, plus la température de son corps est susceptible de s'élever. La fièvre n'est ni plus ni moins qu'un signe de maladie. Ce qu'il importe de déterminer, c'est ce qui provoque la fièvre. Pour bien comprendre ce phénomène, examinons d'abord de près les mécanismes qui provoquent une élévation de la température. La fièvre survient lorsque l'organisme lutte contre une infection. Lorsque les mécanismes de défense d'un enfant (les globules blancs) entrent en action pour combattre une infection, ils libèrent des substances chimiques appelées pyrogènes (qui causent de la fièvre). Ces substances agissent au niveau du cerveau pour régler le thermostat de l'organisme à une température plus élevée que la normale. Le cerveau envoie alors un message partout dans l'organisme pour avertir le corps humain qu'il faut « conserver la chaleur » et élever la température corporelle. Pour élever sa température, l'organisme contracte les vaisseaux sanguins situés sous la surface de la peau; il s'agit là de son principal mécanisme de régulation. C'est ce qui explique que la peau d'un sujet fiévreux est souvent chaude et sèche au toucher. Les frissons sont une conséquence très fréquente de ce phénomène; ils constituent simplement un autre moyen par lequel l'organisme cherche à se réchauffer lorsqu'il en ressent le besoin.
Pourquoi la fièvre atteint-elle surtout les enfants en bas âge ? La plupart des cas de fièvre qui surviennent chez l'enfant sont le résultat d'une infection virale de type courant. Comme leur système immunitaire n'est pas encore pleinement efficace, les enfants d'âge préscolaire sont plus susceptibles de contracter une infection. Le risque d'infection virale s'accroît à mesure que les contacts avec d'autres enfants deviennent plus fréquents. Pour aider votre enfant à se sentir mieux et pour abaisser sa fièvre, votre médecin vous recommandera probablement d'utiliser un médicament contre la fièvre et la douleur pour enfants. C'est habituellement l'acétaminophène TYLENOL* pour enfants que les médecins recommandent pour lutter contre la fièvre chez l'enfant. Les médecins recommandent également principalement ce type de médicament pour combattre à coup sûr les douleurs de plus ou moins forte intensité associées aux maladies infantiles. Un autre médicament, le nouveau MOTRIN* pour enfants, constitue un choix judicieux lorsqu'il s'agit de soulager une forte fièvre et les fortes douleurs (notamment en cas de douleurs musculaires ou articulaires et de maux de tête rebelles). Demandez conseil à votre médecin si vous avez des doutes quant au médicament qui convient le mieux à votre enfant.
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